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El presente artículo ha sido realizado
con la colaboración del Dr. Hugo Golberg,
La Yerba mate es un árbol que crece en las cuencas de los ríos Paraná, Uruguay y Paraguay, en una región sudamericana que abarca la zona de la triple frontera entre Argentina, Brasil y Paraguay. Los indígenas de esa zona, los Guaraníes, usaron este vegetal desde antiguo por sus propiedades alimenticias y curativas. Hoy, la Yerba mate se usa en forma muy extendida no sólo en esos países, sino en otros como el Uruguay y Chile, y en torno de ella se ha forjado una fuerte tradición cultural. Actualmente su uso difiere de la antigua manera de consumirla de los Guaraníes, quienes maceraban sus hojas por días y luego bebían esa preparación como un curativo para diversas enfermedades (reumáticas, intestinales, etc.) y como un elixir reconfortante que les brindaba fuerza y energía. La forma de consumo más difundida es la infusión, la cual se realiza de dos maneras predominantes: en forma de té, para lo cual se cuela la Yerba mate o se usa el empaquetado comercial en forma de los típicos saquitos en que se prepara el té. En Sudamérica es muy extendido el ritual del "mate cebado" como una manera social de consumo de la infusión: en este curioso ritual se necesita una vasija pequeña (llamada mate) hecha de frutos naturales, de madera o metal; la bombilla, un tubo de metal o caña con perforaciones en su parte inferior que, al sumergirla en el mate con yerba, hace las veces de sorbete y colador al mismo tiempo. El mate se "ceba" (se sirve) con agua caliente, pero existe la versión fría llamada "tereré". Esta costumbre, muy generalizada en toda una vasta región de Sudamérica, tiene connotaciones culturales muy fuertes. La yerba mate se consume más por esa tradición (hay una expresión popular que dice: "nos tomamos unos mates") que por sus muchas propiedades nutritivas y curativas. Sus propiedades
Los científicos estudian las propiedades de la Yerba mate
para reducir grasas, en especial el llamado colesterol malo.
En este caso, los principios activos se encuentran en las
hojas, por lo que se realiza una cosecha en forma de poda,
que no perjudica al árbol. Sus propiedades terapéuticas y
nutritivas no dependen de un sólo principio activo, sino de
todo el complejo.
Se están estudiando científicamente sus propiedades para quemar calorías y grasas, en un estudio sobre dos grupos de personas en Argentina y Chile. Los investigadores se sienten atraídos por la relación entre alto consumo de yerba mate y bajo porcentaje de obesidad, por lo cual están estudiando las propiedades lipogénicas y termogénicas del mate. Se fabrican cremas y geles sobre la base de extracto fluido para tratamientos anticelulíticos. También se comercializa en forma de cápsulas para adelgazar, y se le atribuye la propiedad de disminuir la tasa de colesterol, en especial el llamado "colesterol malo" (LDL). En casos de somnolencia, decaimiento físico o depresiones menores la mateína, un alcaloide presente en la yerba, actúa sobre el sistema nervioso central, estimulándolo. Las técnicas La Yerba mate en su uso medicinal debe ser procesada mediante diversas técnicas. Los productos se fabrican a partir de la elaboración de extracto seco, el extracto fluido y tintura líquida del vegetal.
Componentes activos La mateína es un estimulante del sistema nervioso central, similar a la teína y la cafeína. La Yerba mate tiene principios activos llamados catequinas, que también están en el té, el café y el cacao (mateína, teína, cafeína y teobromina respectivamente, sustancias todas estimulantes). La mateína es lo que hace de la Yerba mate un tónico, un estimulante que combate la fatiga mental y física, y favorece el trabajo intelectual. Por su parte, las saponinas son sustancias que tienen actividad como antioxidantes, también presentes en la Yerba. También se descubrió que la planta posee taninos, que actúan como cicatrizantes y astringentes.
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¿Qué
es la Yerba mate?